Dans ce roman, où les continents et les cultures se confrontent, les personnages se mettent en place petit à petit : il y a Rania, jeune veuve tunisienne, indépendante, trop cultivée pour être dans la tradition, qui pose que « trop de science, c'est la science des incroyants », son cousin Raouf, un jeune nationaliste, ainsi qu'un acteur américain qui ressemble à Stewart Granger et sa femme. Puis encore Gabrielle, une journaliste française, et Ganthier, un colon qui appartient aux « prépondérants »,c'est-à-dire aux Européens qui sont les maîtres du pays colonisé.

Tunisie, dans les années 1920. Le protectorat français commence à se fissurer doucement. Les uns, colons ou Tunisiens, veulent garder leurs privilèges, tandis que d'autres aspirent à plus de liberté civile et politique. Quand une équipe de tournage américaine débarque à Nahbès pour un film d'aventures exotiques, Le Guerrier des sables, elle ne se soucie guère de ces problèmes. Cette intrusion de la bruyante et clinquante logistique hollywoodienne, avec ses moeurs alcoolisées, ses comportements débridés, heurte les locaux, intrigués autant que fascinés par l'irruption de cette modernité.

Après Waltenberg (2005) et Savoir-vivre (2010), Hédi Kaddour continue d'embrasser le XXe siècle déchiré par les conflits. Il plonge ici ses personnages dans un entre-deux-guerres où les cicatrices de la guerre de 14-18 annoncent d'autres plaies à venir. A des degrés divers, tous en sont conscients, crispés sur ce qui a disparu à jamais ou espérant des aubes nouvelles. Ils parlent, se confrontent violemment, tentent de s'apprivoiser, de se séduire ou de se blesser. Et quand certains d'entre eux voyagent dans l'Europe encore marquée par la guerre, en France ou dans l'Allemagne humiliée, les rapports humains se façonnent dans l'argile de l'Histoire. Avec passion, le romancier fait miroiter leurs tourments et leurs éclairs, concilie les dialogues politiques avec les silences amoureux. Les hommes et les femmes de ce très beau roman évoluent dans les intrigues d'un siècle dont ils ne connaissent pas encore les dénouements.

Gilles Heuré