1862. La concession occidentale de Yokohama est le théâtre d’un acte de violence terroriste qui va marquer à jamais l’existence des différents protagonistes de cette histoire. A vingt ans, Malcolm Struan est l'héritier du titre de Tai-Pan de la Noble Maison, la compagnie commerciale la plus puissante d'Extrême-Orient. Son sort et celui de sa famille vont se trouver étroitement liés à celui d'Angélique Richaud, jeune et belle Française, fille de négociant, qui finira par tenir entre ses mains fines l’avenir de la Noble Maison. En contrepoint des rivalités intestines qui, dans le cadre étroit de la concession, divisent les puissances occidentales, une lutte féroce pour le pouvoir oppose les différentes factions japonaises. Dans ce pays miné par la rapacité et le terrorisme, un groupe de jeunes révolutionnaires ne rêve que de s’emparer du shogunat et d’expulser les étrangers - les gai-jins honnis - du pays du Soleil levant. En face d'eux, leur ennemi juré, Yoshi Toranaga, descendant direct du premier shogun, s'efforce de défendre les institutions, tout en faisant entrer son pays dans l’ère moderne et en se servant des Occidentaux, grâce à un jeu de bascule habile mais périlleux. Avec, en toile de fond, prostituées, espions, nobles assoiffés de pouvoir, terroristes ivres de haine, c'est tout un monde exotique, barbare et raffiné que met en lumière James Clavell dans cette saga foisonnante qui apporte une confirmation : il est bel et bien le grand maître du roman historique.